Cosa deve fare un acquirente responsabile dell’ambiente e attento alla salute? Confrontiamo le principali scelte di borse – plastica, carta e cotone – per cercare di rispondere a questa domanda.
Analisi del ciclo di vita
Per comprendere l’intero spettro di impatti e vantaggi di una particolare borsa, dobbiamo analizzare il suo ciclo di vita. Un’analisi del ciclo di vita (LCA) esamina quanta energia viene utilizzata e quanti impatti ambientali è responsabile di un prodotto in ogni fase della sua vita, dalla culla alla tomba. Ciò include l’estrazione delle materie prime, la loro raffinazione, la fabbricazione del prodotto, l’imballaggio per la spedizione, il trasporto e la distribuzione, il suo utilizzo ed eventuale riutilizzo, il riciclaggio e lo smaltimento finale. In qualsiasi LCA, l’impatto ambientale totale dipende anche dall’efficienza di ciascun processo e dal numero di misure di protezione ambientale implementate in ogni fase. Il consumo di energia è anche soggetto a variabili quali la fonte delle materie prime, il luogo di produzione e lavorazione, la durata di utilizzo di un prodotto e il metodo di smaltimento finale. Studi sul ciclo di vita condotti in Europa e Nord America hanno determinato che, nel complesso, i sacchetti di plastica sono migliori per l’ambiente rispetto ai sacchetti di carta o riutilizzabili, a meno che questi ultimi non vengano utilizzati più volte. La maggior parte, tuttavia, non ha considerato il problema dei rifiuti, che sappiamo essere un grave inconveniente dei sacchetti di plastica.
Buste di plastica
I sacchetti di plastica sono stati inventati nel 1967, ma sono diventati ampiamente utilizzati nei negozi solo negli anni ’70. Le borse della spesa in plastica sottile più comunemente distribuite ai registratori di cassa sono solitamente realizzate in polietilene ad alta densità (HDPE), ma alcune sono realizzate in plastica di polietilene a bassa densità (LDPE). L’energia racchiusa nei sacchetti di plastica proviene inizialmente dall’estrazione delle materie prime necessarie per produrli – gas naturale e petrolio – la cui estrazione richiede molta energia. Le materie prime devono poi essere raffinate, il che richiede ancora più energia. Una volta in un impianto di lavorazione, le materie prime vengono trattate e sottoposte a polimerizzazione per creare i mattoni di plastica. Questi minuscoli granuli di resina di polietilene possono essere miscelati con trucioli di polietilene riciclato. Vengono quindi trasportati su camion, treno o nave verso strutture dove, a temperature elevate, un estrusore modella la plastica in una pellicola sottile. Il film viene appiattito, quindi tagliato a pezzi. Successivamente, viene inviato ai produttori per essere trasformato in sacchetti. I sacchetti di plastica vengono quindi confezionati e trasportati in tutto il mondo ai fornitori. Sebbene il polietilene possa essere ritrattato e utilizzato per creare nuovi sacchetti di plastica, la maggior parte dei sacchetti di plastica viene utilizzata solo una o due volte prima di finire incenerita o gettata nelle discariche. Il Wall Street Journal ha stimato che gli americani usano e smaltiscono 100 miliardi di sacchetti di plastica ogni anno; e l’EPA ha scoperto che meno del cinque percento viene riciclato.
Sacchetti di carta
I sacchetti di carta sono realizzati con una risorsa rinnovabile e sono biodegradabili. Negli Stati Uniti, ogni anno vengono consumati oltre 10 miliardi di sacchetti di carta, che richiedono l’abbattimento di 14 milioni di alberi. Una volta abbattuti gli alberi, i tronchi vengono spostati in un mulino dove possono aspettare fino a tre anni prima che si secchino. Una volta pronta, la corteccia viene rimossa e il legno viene scheggiato in cubetti da un pollice che vengono sottoposti a calore e pressione elevati. Vengono quindi mescolati con calcare e acido solforoso fino a quando la combinazione diventa polpa. La polpa viene lavata con acqua dolce e candeggina, quindi pressata in carta, che viene tagliata, stampata, confezionata e spedita. Come risultato dell’uso massiccio di sostanze chimiche tossiche nel processo, la carta è responsabile di 70 volte più inquinamento atmosferico e 50 volte più inquinamento dell’acqua rispetto alla produzione di sacchetti di plastica secondo un’analisi del Washington Post, risultando in una maggiore tossicità per l’uomo e l’ambiente rispetto a Sacchetti in HDPE. E mentre il 66% della carta e del cartone viene riciclato, il processo di riciclaggio richiede sostanze chimiche aggiuntive per rimuovere l’inchiostro e restituire la carta alla polpa, il che può aumentare l’impatto ambientale della carta. Una parte dell’impatto ambientale dei sacchetti di carta deriva dal loro essere da sei a 10 volte più pesanti dei sacchetti di plastica, quindi il loro trasporto e distribuzione richiede più carburante e costa di più. Una stima sosteneva che ci sarebbero voluti sette camion per trasportare lo stesso numero di sacchi di carta che può essere trasportato da un unico camion pieno di sacchi di plastica. La loro massa occupa anche più spazio negli inventari e nelle discariche. L’entità degli impatti dei sacchetti di carta, tuttavia, dipende dal fatto che la foresta sia gestita in modo sostenibile e anche dalle misure ambientali utilizzate nell’impianto di lavorazione della carta.
La carta tuttavia è molto apprezzata per il fascino che suscita in ognuno di noi evocando ricordi lontani. Per questo in genere, siamo portati a conservare queste buste e tendiamo ad usarle più e più volte. In questo senso sono quindi ecologici e sostenibili e permettono di realizzare sacchetti personalizzati in tutte le possibili varianti di colori e di stampa. Realizzarli è semplicissimo perchè basta rivolgersi ad una tipografia online ed il gioco è fatto!
Borse in cotone
I sacchetti di cotone sono realizzati con una risorsa rinnovabile e sono biodegradabili. Sono anche robusti e durevoli, quindi possono essere riutilizzati più volte. Il cotone deve prima essere raccolto, quindi i cotton fioc passano attraverso il processo di sgranatura, che separa il cotone da steli e foglie. Solo il 33% del cotone raccolto è utilizzabile. Il cotone viene quindi imballato e spedito ai cotonifici per essere gonfiato, pulito, appiattito e filato. I fili di cotone vengono intrecciati in tessuto, che poi subisce un processo di lavaggio chimico e candeggio, dopodiché può anche essere tinto e stampato. La filatura, la tessitura e altri processi di produzione richiedono molta energia. Il lavaggio, il candeggio, la tintura, la stampa e altri processi utilizzano grandi quantità di acqua ed elettricità.
Il risultato finale
In generale, le borse destinate a durare più a lungo sono realizzate con materiali più pesanti, quindi utilizzano più risorse nella produzione e quindi hanno un maggiore impatto ambientale. Per eguagliare l’impatto relativamente basso sul riscaldamento globale dei sacchetti di plastica, i sacchetti di carta e di cotone devono essere utilizzati molte volte; tuttavia, è improbabile che entrambi possano sopravvivere abbastanza a lungo da essere riutilizzati abbastanza volte per eguagliare l’impatto inferiore del sacchetto di plastica. In definitiva, l’uso unico di qualsiasi borsa è la scelta peggiore possibile. La chiave per ridurre l’impatto ambientale è utilizzare tutte le borse che hai in casa il maggior numero di volte e in tutti i modi possibili. È comprensibile se, durante questo periodo di COVID-19, sei tornato ai sacchetti di plastica per proteggerti e probabilmente li stai scartando dopo un uso una tantum. Ma quando il rischio di COVID-19 diminuisce, ricordati di provare a utilizzare qualsiasi borsa tu scelga il maggior numero di volte possibile. I sacchetti in HDPE o LDPE possono essere utilizzati per conservare cibo, riporre i cestini della spazzatura, raccogliere escrementi di cane, pranzi al sacco, pacchi assorbenti, riporre ombrelli bagnati e in molti altri modi. La chiave è rendere le persone consapevoli del packaging e iniziare a pensare di chiudere il ciclo dalla produzione al consumo. Stiamo cercando di costruire una serie di comportamenti dei consumatori rispettosi dell’ambiente, quindi non mi limiterei a guardare da vicino l’impatto ambientale specifico della forma di imballaggio. Penserei di più a cosa sta insegnando alle persone sull’essere consapevoli di come le loro merci si muovono, vengono imballate e smaltite.
